Walter Owen Bentley
Walter Owen (W.O.) Bentley
Hij werd geboren als jongste van 9 kinderen op 16 september 1888 in Londen. De Bentleys waren een welgestelde familie. W.O ging naar school tot zijn zestiende jaar en volgde toen (net als Henry Royce!) een opleiding als spoorweg ingenieur bij de Great Northern Railway. In 1910 was hij daarmee klaar. Daarna zat hij nog een korte tijd op het Kings College in Londen. In 1912 startte hij samen met zijn broer Horace Millner (H.M.) Bentley een bedrijf onder de naam Bentley and Bentley. Ze verkochten Franse DFP autos (Doriot, Flandrin & Parant, Franse automaker in Courbevoie, Seine tussen 1906 en 1926). W.O. was niet tevreden met de prestatie van deze autos en bracht er belangrijke verbeteringen in aan door er bijvoorbeeld aluminium zuigers in te zetten. In de jaren 1913 en 1914 brak hij er verscheidene records mee op Brooklands. Tijdens de Eerste Wereldoorlog speelde hij een belangrijke rol bij het verbeteren van de Franse Clerget vliegtuigmotor. Hij kreeg hiervoor een onderscheiding (MBE).
Oprichting Bentley Motors Ltd
In 1920 richtte hij zijn eigen bedrijf op, Bentley Motors Ltd. De fabriek werd gebouwd in Cricklewood in Noord West Londen. Hij ontwierp de Bentley 3 liter, een 4-cylinder motor op een stevig chassis. Hij won hiermee in 1924 de 24 uurs race van Le Mans en met opvolgende modellen won hij deze race ook in 1927, 1928, 1929 en 1930. Zijn motto was: bouw een goede auto, een snelle auto, de beste in zijn klasse. Ondanks zijn succes op de racebaan ging het met het bedrijf niet goed. Vrienden van hem (de Bentley Boys) zoals Richard Sidney en Woolf Baranto moesten financieel bijspringen. Barnato werd hoofdaandeelhouder. W.O. bleef bij het bedrijf en ontwierp de 6-cylinder 6,5 liter Bentley. Als gevolg van de slechte economische omstandigheden bleef het niet goed gaan met bedrijf. Ook de verkoop van de nieuwe 8 liter Bentley, die startte in 1930, liep niet goed. Barnato en Bentley waren gedwongen het bedrijf te koop aan te bieden. Aanvankelijk leek het erop dat het bedrijf Napier & Son zou kopen maar op het laatste moment - in november 1931 - werd er een hoger bod bij de curator uitgebracht. Het bleek W.O.s concurrent Rolls-Royce te zijn. Een nieuw bedrijf werd opgericht: Bentley Motors (1931) Ltd., een 100% dochter van Rolls-Royce.
Introductie nieuwe Bentley
In 1933 werd de nieuwe Bentley 3 1/2 liter geïntroduceerd. Het was een aangepaste Rolls-Royce 20/25. Tot 1935 bleef W.O. nog werken bij het overgenomen bedrijf en vertrok toen naar Lagonda. Hij ging er weer racen. Met zijn nieuw ontwerp, de Lagonda MG45 (4480 cc, V12 motor), won hij in 1935 Le Mans. Na de Tweede Wereldoorlog werd Lagonda opgekocht door David Brown die het samenvoegde met Aston Martin. Na enige tijd vertrok W.O. en ging voor Armstrong Siddeley werken waar hij nog een 3 liter motor ontwierp voor hij stopte met werken. Hij was inmiddels een zeer gerespecteerd lid van de Bentley Drivers Club. W.O. Bentley overleed op 2 augustus 1971 op 83 jarige leeftijd.